La EPA no incluyó los microplásticos en su próximo programa nacional de monitoreo, aunque reconoce que continúan siendo un contaminante de interés.

¿Dejar de medir un contaminante significa que dejó de existir?

Esa es la pregunta que surge después de que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, conocida como EPA, publicara su propuesta para el sexto ciclo de monitoreo de contaminantes no regulados en el agua potable.

La nueva propuesta, denominada UCMR 6, contempla el análisis de 30 contaminantes químicos en sistemas públicos de agua entre 2028 y 2030. Sin embargo, los microplásticos no aparecen dentro de la lista de sustancias que serían monitoreadas durante este ciclo.

La decisión no significa que los microplásticos hayan desaparecido del agua ni que hayan sido declarados completamente seguros. En realidad, refleja uno de los principales desafíos que enfrenta la comunidad científica: todavía no existe un método único, estandarizado y ampliamente aceptado para detectar, clasificar y cuantificar todas estas partículas.

¿Qué son los microplásticos?

Los microplásticos son pequeñas partículas que pueden originarse directamente en productos industriales o formarse cuando objetos plásticos más grandes se degradan por la exposición al sol, el agua, el movimiento y otros procesos ambientales.

Pueden proceder de envases, textiles sintéticos, neumáticos, materiales de construcción, productos domésticos y residuos plásticos que llegan a ríos, lagos y sistemas de distribución.

La EPA explica que estas partículas presentan tamaños, composiciones y densidades muy diferentes. Algunas pueden ser visibles con equipos especializados, mientras que otras, conocidas como nanoplásticos, son tan pequeñas que no pueden observarse a simple vista. Esta diversidad dificulta que los investigadores utilicen un solo procedimiento para identificarlas y medirlas correctamente.

Los microplásticos continúan bajo evaluación

Aunque no fueron incluidos entre los 30 contaminantes propuestos para el monitoreo de UCMR 6, la propia EPA incorporó a los microplásticos como uno de los grupos prioritarios de su borrador de la Lista de Candidatos a Contaminantes 6, conocida como CCL 6.

Esta lista reúne contaminantes que actualmente no están sujetos a una regulación nacional primaria para el agua potable, pero que podrían encontrarse en sistemas públicos y requerir evaluaciones adicionales o futuras decisiones regulatorias.

En otras palabras, los microplásticos no fueron descartados. Continúan formando parte de la investigación y del debate sobre la calidad del agua en Estados Unidos.

Un problema difícil de medir

Uno de los mayores obstáculos consiste en determinar exactamente cuántas partículas hay en una muestra de agua.

Los resultados pueden variar dependiendo del tamaño mínimo que logra detectar el equipo, el procedimiento de recolección, el tipo de plástico analizado y la posibilidad de que la propia muestra sea contaminada durante el proceso.

La EPA reconoce que existe una necesidad urgente de desarrollar métodos estandarizados que permitan obtener resultados confiables y comparables. Sin estos procedimientos, resulta difícil establecer concentraciones nacionales, estudiar la exposición a largo plazo y determinar posibles niveles regulatorios.

Actualmente, Estados Unidos no posee niveles regulatorios nacionales específicos para microplásticos o nanoplásticos en el agua potable.

¿Se han encontrado microplásticos en el agua?

Diversas investigaciones han detectado partículas plásticas tanto en agua embotellada como en agua de grifo. También se han encontrado en alimentos, bebidas, el ambiente y diferentes muestras humanas.

Un estudio reseñado por los Institutos Nacionales de Salud analizó tres marcas de agua embotellada mediante una técnica avanzada de imágenes. Los investigadores encontraron un promedio aproximado de 240,000 partículas por litro, aunque una parte de las partículas detectadas no pudo identificarse completamente. El estudio se concentró en una muestra limitada de marcas, por lo que sus resultados no deben interpretarse como una cifra aplicable a toda el agua embotellada.

Estos hallazgos demuestran que las nuevas tecnologías están permitiendo detectar partículas que antes eran prácticamente invisibles.

¿Representan un riesgo para la salud?

La respuesta científica todavía está en construcción.

La FDA señala que se han encontrado microplásticos y nanoplásticos en alimentos, agua y muestras humanas. Sin embargo, la evidencia disponible aún no demuestra que las concentraciones detectadas habitualmente en alimentos y agua representen por sí solas un riesgo confirmado para la salud humana.

La agencia también reconoce que existen importantes vacíos de información sobre la exposición prolongada, las partículas de menor tamaño, los diferentes tipos de polímeros y sus posibles efectos en el organismo.

Por esta razón, el tema debe comunicarse con responsabilidad. La presencia de una partícula no demuestra automáticamente que producirá una enfermedad, pero la falta de conclusiones definitivas tampoco significa que el asunto deba ignorarse.

Lo que no se mide no desaparece

La ausencia de los microplásticos en el programa UCMR 6 no elimina la necesidad de continuar estudiándolos.

La ciencia necesita métodos más precisos. Las autoridades necesitan datos comparables. Y las familias necesitan información clara para tomar decisiones sobre la calidad del agua que utilizan diariamente.

El agua puede verse limpia, no tener olor y mantener un sabor normal, pero esas características no revelan todo lo que puede contener. Muchos contaminantes y partículas no pueden detectarse únicamente mediante los sentidos.

¿Qué pueden hacer los hogares?

El primer paso es conocer la procedencia y las características del agua de la vivienda. Un análisis profesional puede ayudar a identificar problemas particulares relacionados con sedimentos, dureza, cloro, metales, compuestos químicos u otros contaminantes.

También es importante comprender que no todos los sistemas de tratamiento funcionan de la misma manera. La tecnología adecuada dependerá de las condiciones del agua, el tamaño de las partículas, las necesidades de la vivienda y el objetivo específico del tratamiento.

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No esperes a que un contaminante sea obligatorio en una lista para comenzar a conocer tu agua.

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Fuentes consultadas

• Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos: propuesta del Sexto Programa de Monitoreo de Contaminantes No Regulados, UCMR 6.
• Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos: borrador de la Lista de Candidatos a Contaminantes 6.
• EPA: investigaciones y métodos de análisis de microplásticos.
• Administración de Alimentos y Medicamentos: microplásticos y nanoplásticos en alimentos y agua.
• Institutos Nacionales de Salud: investigación sobre partículas plásticas en agua embotellada.